Éider común

Identificación

El eider común es la mayor de las cuatro especies de eider, midiendo entre 50 y 71 cm de largo corporal con una envergadura de 80–110 cm. Su forma robusta y su pico grande y en forma de cuña son marcas de campo características. Los machos son inconfundibles, exhibiendo un plumaje blanco y negro muy contrastado con la nuca verdosa, mientras que las hembras son aves pardas que se distinguen de otros patos por su tamaño y forma cefálica característica. El reclamo de exhibición del macho es una extraña vocalización casi humana «ah-ooo», mientras que las hembras emiten graznidos roncos. La especie suele ser bastante approachable para los observadores.

Las diferentes subespecies muestran variaciones sutiles en el plumaje y el color del pico. La subespecie nominal europea y de Asia central presenta un pico amarillo-verdoso, mientras que la subespecie norteamericana dresseri muestra un pico gris-verdoso. Las subespecies del Atlántico ártico y del Pacífico ártico se distinguen por picos de color naranja-amarillo brillante. Estas distinciones permiten a los observadores experimentados identificar subespecies en el campo.

Distribución y hábitat

El eider común se distribuye por las costas septentrionales de Europa, América del Norte y Siberia oriental. Cría en regiones árticas y algunas zonas templadas del norte, invernando algo más al sur en zonas templadas donde puede formar grandes bandadas en aguas costeras. Se reconocen seis subespecies, cada una con rangos de cría e invernada distintos. Poblaciones notables crían en Groenlandia, Islandia, nordeste de Canadá, las Islas Feroe y Eurasia noroccidental, con algunas poblaciones que se aventuran en lagos de agua dulce interiores en Suiza.

Una colonia de eider particularmente famosa vive en las islas Farne en Northumberland, Inglaterra, donde alrededor de 1.000 parejas anidan cada año. La especie es generalmente abundante, con poblaciones de aproximadamente 1,5–2 millones de aves tanto en América del Norte como en Europa, y números grandes pero desconocidos en Siberia oriental. Sin embargo, algunas poblaciones son pequeñas y están en declive, notablemente la población aislada de Crimea en el mar Negro, que cuenta solo con alrededor de 700–1.100 parejas y constituye una preocupación de conservación.

Comportamiento y alimentación

Los eiders comunes son patos buceadores que se alimentan principalmente de crustáceos y moluscos, siendo los mejillones una fuente de alimento preferida. Tragan los mejillones enteros, triturando las conchas en su molleja antes de expulsarlas. Cuando comen cangrejos, los eiders extraen metódicamente todas las pinzas y patas antes de consumir el cuerpo. Este comportamiento de forrajeo especializado los convierte en alimentadores estrictamente marinos, aunque el mejillón cebra invasor en los lagos suizos ha permitido que una pequeña población críe muy tierra adentro desde 1988.

Los eiders crían en nidos construidos cerca del mar, forrados con plumón de eider arrancado del pecho de la hembra. Este famoso plumón suave y cálido ha sido cosechado durante mucho tiempo para rellenar almohadas y edredones. Aunque la cosecha de plumón de eider ha cedido en gran medida al plumón de gansos domésticos de granja y alternativas sintéticas, la práctica continúa de manera sostenible, ya que puede realizarse después de que los patitos abandonan el nido sin causar daño a las aves.

Mejor época y lugares para verlo

La naturaleza migratoria del eider común significa que el momento depende de la ubicación. En áreas de cría como Groenlandia, Islandia y el Ártico canadiense, la especie está presente durante los meses de verano. El invierno ofrece excelentes oportunidades de observación en aguas costeras de zonas templadas donde se reúnen grandes bandadas. Las islas Farne en Northumberland, Inglaterra, son renombradas por la observación fiable de eiders, con alrededor de 1.000 parejas reproductoras presentes durante la temporada de cría. Las costas del Atlántico norte, el mar de Bering y las islas Aleutianas son también lugares clave según la subespecie y la época del año.

Consejos fotográficos

La forma robusta del eider común y su plumaje llamativo —particularmente el patrón blanco y negro audaz de los machos con nuca verdosa— lo convierten en un sujeto fotográfico atractivo. La especie suele ser bastante approachable, permitiendo que los fotógrafos logren imágenes íntimas sin disturbio excesivo. Los machos son visualmente distintivos y fotografían bien en todas las condiciones de iluminación, mientras que las hembras, aunque más sutiles en coloración, presentan un desafío que recompensa la observación paciente. Capturar la exhibición dramática del macho o documentar el comportamiento de agrupación en aguas costeras invernales ofrece diversas oportunidades compositivas.