Aura Gallipavo

Identificación

El zopilote rey es un ave grande con una envergadura de 1,5–2 metros y una longitud de 62–81 centímetros. Su nombre común deriva del parecido entre la cabeza roja y desnuda del adulto y su plumaje oscuro con los del guajolote silvestre macho. Las aves en el límite norte del rango de la especie tienden a ser más grandes que las del neotrópico. Cabe señalar que en Norteamérica esta especie a veces se llama «buitre» o «zopilote»—términos que en el Viejo Mundo se refieren a aves diferentes (género Buteo). En algunas regiones del Caribe se la conoce como «zopilote» o «cuervo de carroña».

Rango y Hábitat

El zopilote rey es el buitre más ampliamente distribuido de las Américas, extendiéndose desde el sur de Canadá hasta la punta más meridional de Sudamérica. Habita áreas abiertas y semiabiertas incluyendo bosques subtropicales, matorrales, pastizales y desiertos. La especie muestra preferencias particulares por áreas relativamente abiertas adyacentes a bosques, que proporcionan sitios esenciales para anidar y descansar. En Norteamérica, los zopilotes rey generalmente evitan áreas boscosas cerradas que podrían obstaculizar el vuelo y tienden a favorecer terreno montañoso bajo o colinoso donde pueden aprovechar las corrientes térmicas con esfuerzo mínimo.

Las tierras agrícolas—particularmente pastizales y tierras de cultivo de bajo impacto—proporcionan hábitat clave para forrajear y descansar. La especie se puede ver sobre pastizales y tierras abiertas pero a menudo está ausente de áreas completamente sin árboles como partes de las praderas o las Grandes Llanuras. Los zopilotes rey se ven regularmente sobre áreas urbanas en todo su rango, aunque las utilizan más cuando no están criando, ya que requieren sitios de anidación apropiados. Las aves del norte pueden migrar hasta Sudamérica, mientras que las poblaciones del sur son residentes permanentes.

Comportamiento y Dieta

El zopilote rey es un carroñero que se alimenta casi exclusivamente de carroña. Localiza comida usando la vista aguda y un sentido del olfato excepcional, volando lo suficientemente bajo para detectar los gases producidos por la descomposición de animales muertos. En vuelo, el ave utiliza las corrientes térmicas para moverse por el aire, agitando las alas solo ocasionalmente—una estrategia de caza muy eficiente.

Los zopilotes rey descansan en grandes grupos comunitarios y anidan en cuevas, árboles huecos o matorrales. Cada año una pareja típicamente cría dos polluelos, a los que alimentan por regurgitación. Al carecer de siringe (el órgano vocal que se encuentra en la mayoría de las aves), sus únicas vocalizaciones son gruñidos o siseos bajos. La especie tiene muy pocos depredadores naturales y en Estados Unidos recibe protección legal bajo la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918.

Mejor Época y Lugares para Verlo

El zopilote rey es el más ampliamente distribuido de los buitres del Nuevo Mundo y rivaliza con el zopilote negro como el ave rapaz más abundante a nivel mundial, con una población global estimada en 18 millones de individuos. Su enorme rango y preferencia por hábitats abiertos y semiabertos lo hacen visible en diversos paisajes a lo largo de las Américas. Búscalos planeando sobre tu cabeza en áreas montañosas y colinosas, sobre tierras agrícolas, pastizales y tierras abiertas. En regiones del norte, las migraciones de primavera y otoño ofrecen excelentes oportunidades de observación, mientras que en el sur la especie está presente todo el año.

Consejos para Fotografía

La gran envergadura del zopilote rey y su comportamiento de aprovechamiento térmico lo hacen un excelente sujeto para fotografía en vuelo. Posiciónate en colinas o terreno elevado donde las corrientes térmicas son más fuertes—los terrenos de caza preferidos del ave—para capturarlo planeando con aleteos mínimos. La cabeza roja característica y el plumaje oscuro son más visibles cuando el ave pasa sobre tu cabeza. Las corrientes térmicas de primeras horas de la mañana y mediodía proporcionan las mejores oportunidades para fotografiar aves en vuelo activo. Los hábitats agrícolas y de pastizales abiertos ofrecen los cielos más despejados y las líneas de visión más largas para capturar a estos elegantes planeadores.