Cauquén caranca

Identificación

El pato de los kelps es un ave acuática de tamaño mediano que mide entre 55 y 65 cm de largo, con un plumaje notablemente diferente entre los sexos. Los machos adultos son completamente blancos excepto por un pico negro con una mancha rosa característica en la maxila, y patas y dedos amarillos. Las hembras adultas presentan una apariencia totalmente diferente: exhiben una coronilla marrón pálido, cabeza, cuello y manto chocolate, con barras negras y blancas en el pecho y flancos, mientras que el dorso, cola y coberteras infracaudales son blancos. Las hembras también tienen picos rosados y patas y dedos amarillos. Los machos juveniles se asemejan a las hembras adultas pero con los "hombros" marrones y patas amarillo verdosas, mientras que las hembras juveniles se distinguen por una coronilla oscura y coberteras supracaudales oscuras.

Existen dos subespecies: la nominal C. h. hybrida encontrada en América del Sur continental, y la más pesada C. h. malvinarum endémica de las Islas Malvinas. Aunque comparten patrones de plumaje idénticos, la subespecie de Malvinas es notablemente más grande, con machos que pesan hasta 3,6 kg en comparación con los máximos de 2,58 kg de la subespecie continental.

Distribución y Hábitat

El pato de los kelps es endémico del sur de América del Sur y las Islas Malvinas. La subespecie nominal habita las costas costeras del sur de Chile y Argentina, incluyendo el archipiélago de Tierra del Fuego, mientras que C. h. malvinarum se encuentra exclusivamente en las Islas Malvinas. Excepto durante la época de reproducción, estos patos prefieren costas rocosas y playas de guijarro donde crecen lechos de kelps en aguas cercanas. Para anidar, se mueven a lagos costeros de agua dulce, construyendo nidos de pasto forrados de plumón en la vegetación o junto a rocas y madera flotante.

Comportamiento y Alimentación

El pato de los kelps es predominantemente sedentario, aunque ocurren algunos movimientos estacionales. La subespecie continental permanece todo el año a lo largo de la costa sur chilena y en Tierra del Fuego, con algunos individuos que migran más al norte durante el invierno austral. La población de Malvinas similarmente se mantiene residente, con movimientos ocasionales desde islas costeras expuestas a islas más grandes durante los meses de invierno.

Los patos de los kelps son casi enteramente vegetarianos, alimentándose principalmente al pacer en algas y macroalgas costeras, aunque ocasionalmente se sumergen para alimentarse. Durante la época de reproducción pastan en hierba, y en invierno pueden consumir bayas. La especie es muy vocal, con machos que producen un silbido "si-si-si" y hembras que emiten sonidos graves "arnk-arnk" u "ooer". La reproducción ocurre de octubre a enero en el continente y se extiende solo hasta noviembre en Malvinas. Las parejas o grupos dispersos anidan juntos, poniendo nidadas de tres a siete huevos con un período de incubación de aproximadamente 30 días. Los polluelos vuelan entre 12 y 13 semanas después de la eclosión, con ambos padres brindando cuidado durante el invierno.

Mejor Época y Lugares para Verlo

El pato de los kelps es residente durante todo el año en toda su área de distribución, lo que lo hace accesible para los visitantes en cualquier estación, aunque la actividad reproductiva alcanza su máximo de octubre a enero en el continente y de septiembre a noviembre en Malvinas. Búscalos en costas rocosas y playas de guijarro donde son visibles lechos de kelps en aguas cercanas. Durante el verano, bandadas no reproductivas de 100 o más individuos pueden congregarse en la orilla, ofreciendo excelentes oportunidades de observación. La población de las Islas Malvinas es particularmente accesible para viajeros que visitan esa región.

Consejos Fotográficos

El marcado dimorfismo sexual del pato de los kelps lo convierte en un sujeto fotográfico gratificante. El plumaje blanco puro de los machos crea un contraste dramático contra rocas oscuras y vegetación costera, mientras que los patrones intrincados marrones y barrados de las hembras recompensan el trabajo de primer plano. Los hábitats costeros con lechos de kelps y costas rocosas proporcionan elementos compositivos naturales. La luz de primeras horas de la mañana a lo largo de las costas meridionales realzará el contraste en el plumaje de los machos. La naturaleza sedentaria de las aves y su tendencia a congregarse en grupos permite un acercamiento paciente y composición cuidadosa. Los agrupamientos invernales en ubicaciones más grandes de las Islas Malvinas pueden proporcionar oportunidades para fotografiar las diferencias de tamaño de ambas subespecies.