Éider menor

Identificación

El eider de Steller es la más pequeña de las cuatro especies de eider, con machos y hembras que pesan en promedio 860 gramos. Estos patos compactos se distinguen por una cabeza relativamente grande con corona plana y nuca inclinada, combinada con un pico largo y grueso y una cola relativamente más larga que la de otros eiders. Ambos sexos comparten un espéculo iridiscente azul púrpura en las plumas secundarias del ala, bordeado de blanco a lo largo de toda la extensión de las secundarias.

Los machos en plumaje nupcial son espectaculares, con gorra, mentón, collar, anillo ocular y obispillo negros que contrastan marcadamente con la cabeza y los hombros blancos. Parches verde claro adornan el área detrás de la cabeza y frente al ojo, mientras que el pecho y los hombros canela están marcados con una mancha negra prominente. Las plumas terciarias largas cuelgan sobre el ala plegada en púrpura negruzco oscuro con rayas blancas. Las hembras son de color marrón oscuro a canela con un anillo ocular blanco pálido. En plumaje de eclipse (no reproductivo), los machos se vuelven principalmente marrón oscuro como las hembras, aunque conservan el distintivo forewing blanco interno visible en vuelo.

Distribución y Hábitat

Los eiders de Steller son patos marinos árticos migratorios con tres poblaciones reproductivas reconocidas: una en Alaska y dos en el Ártico ruso. La población ruso-atlántica se reproduce al oeste del río Khatanga en Siberia occidental e inverna en los mares de Barents y Báltico, mientras que la población ruso-pacífica se reproduce al este del río Khatanga, invernando en el sur del mar de Bering y el océano Pacífico norte. En Alaska, anidan en la llanura costera ártica y en números excepcionalmente pequeños en el delta Yukón-Kuskokwim, con menos del uno por ciento de la población mundial reproduciéndose allí.

Durante la temporada de reproducción, los eiders de Steller anidan en tundra pantanosa a lo largo de la costa, en áreas dominadas por sedge de agua y pasto colgante, prefiriendo superficies elevadas cubiertas por vegetación baja como musgos y pastos. El hábitat invernal consiste en bahías costeras y lagunas que ofrecen alimento adecuado, con alimentación ocasional en aguas más profundas protegidas. El hábitat de muda comprende lagunas costeras relativamente poco profundas con pasto marino, marismas intermareales para forrajeo, y playas y bancos de arena para descansar durante el período sin vuelo.

Comportamiento y Alimentación

A pesar de ser patos marinos, los eiders de Steller son especialistas en forrajeo cerca de la costa empleando técnicas diversas incluyendo breves inmersiones y nado subacuático hasta profundidades de nueve metros, así como vadeo y alimentación en superficie. Notablemente, emplean técnicas de alimentación en superficie más que otros patos marinos y prefieren presas relativamente pequeñas. La investigación ha demostrado que estos patos son particularmente hábiles capturando presas altamente móviles; pueden especializarse en crustáceos incluso cuando fuentes de alimento de mayor energía como el capelán se vuelven disponibles, una preferencia posiblemente reflejando su incapacidad de explotar hábitats más profundos.

La dieta invernal incluye moluscos, equinodermos, gusanos poliquetos y mejillones, mientras que durante los meses de verano en la tundra se alimentan de insectos acuáticos y material vegetal como arándanos y lentejuelas. Los eiders de Steller alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad y pueden vivir hasta 21 años y cuatro meses. Los machos participan en leks—despliegues competitivos elaborados—tanto en terrenos de invernada como de reproducción, donde grupos de machos intentan atraer hembras individuales mediante secuencias consistentes de despliegues de sacudidas de cabeza realizados en silencio.

Mejor Época y Lugares para Verlo

Debido a la contracción extensiva de su rango reproductivo, la población de eider de Steller que se reproduce en Alaska fue catalogada como vulnerable en 1997 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La especie está ahora protegida en Estonia, Finlandia, Noruega, Rusia y Estados Unidos, y es objeto de un plan de recuperación en curso por la Unión Europea y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. Algunas poblaciones no reproductivas pasan sus veranos en el norte de Noruega, en la costa este de Rusia y aguas adyacentes, y el suroeste de Alaska, proporcionando oportunidades adicionales para observación fuera de las áreas de reproducción primaria.

Consejos de Fotografía

El plumaje espectacular de los machos en reproducción hace que los eiders de Steller sean sujetos de fotografía gratificantes, particularmente sus distintivos patrones de cabeza en blanco y negro y los marcajes prominentes del pecho canela. El espéculo iridiscente azul púrpura y las secundarias bordeadas de blanco se capturan mejor en vuelo, por lo que se deben anticipar despegues desde el agua. Su tamaño relativamente pequeño comparado con otros eiders y su preferencia por aguas costeras poco profundas significan que a menudo son observables desde la orilla, aunque un anteojo terrestre o lente teleobjetivo será esencial para imágenes de calidad desde una distancia.