Gaviota Garuma

Identificación

La gaviota gris es una gaviota de tamaño medio, que alcanza unos 45 cm (18 pulg) de largo y pesa entre 360 y 400 g (13 a 14 oz). Los sexos tienen apariencia similar. Los adultos muestran un cambio estacional llamativo: la cabeza es blanca durante el verano pero se vuelve gris pardusca en invierno. El cuerpo y las alas son en general grises, con la superficie dorsal notablemente más oscura que la región ventral pálida. En vuelo, las plumas de vuelo negras son distintivas, con puntas blancas visibles en las primarias y secundarias internas. La cola presenta una banda negra bordeada de blanco. Las patas y el pico son negros, y el iris es marrón. El llamado de la gaviota gris se asemeja al de la gaviota reidora.

Distribución y Hábitat

Esta gaviota sudamericana tiene una distribución inusual y fragmentada. Se reproduce en el interior del extremadamente árido Desierto de Atacama en el norte de Chile, una adaptación notable entre las gaviotas. El rango no reproductivo se extiende a lo largo de gran parte de la costa del Pacífico, incluyendo Costa Rica, Colombia, Ecuador, Perú y Chile, con registros en las Islas Malvinas, Georgia del Sur e Islas Sandwich del Sur. La especie se reporta ocasionalmente como divagante en Panamá y Florida.

Fuera de la temporada de reproducción, la gaviota gris prefiere playas arenosas y marismas a lo largo de las costas occidentales de América del Sur. Los sitios de reproducción se localizan en regiones sin agua del Desierto de Atacama, entre 35 y 100 km (22 a 62 mi) tierra adentro desde la costa.

Comportamiento y Alimentación

La ecología reproductiva de la gaviota gris es notable. Durante muchos años, la ubicación de las colonias de reproducción fue un misterio hasta 1945, cuando se descubrieron poblaciones anidando en el interior inhóspito del Desierto de Atacama. Las aves construyen nidos simples—depresiones en la arena, frecuentemente cerca de rocas—en un ambiente con pocos depredadores. Una vez que los huevos eclosionan, los progenitores se alternan realizando viajes redondos al mar para llevar alimento y agua a sus polluelos, un compromiso extraordinario dadas las vastas distancias implicadas. Para hacer frente a las condiciones extremas del desierto, las gaviotas emplean varios mecanismos termorregulativos; durante las partes más calurosas del día, los progenitores se paran sobre los nidos para prevenir el sobrecalentamiento. Los huevos poseen cáscaras impermeables que reducen la pérdida de agua por evaporación a aproximadamente un tercio de la de la gaviota de Heermann, otra especie que anida en el desierto. Los buitres turcos son su principal depredador.

A lo largo de la costa, las gaviotas grises hurgan en la arena y marismas con sus picos, buscando presas de invertebrados—particularmente cangrejos topo—así como peces y gusanos de arena. También carroñean y siguen oportunistamente a los barcos de pesca.

Mejor Época y Lugares para Verla

Las gaviotas grises están presentes todo el año a lo largo de las costas del Pacífico de Ecuador, Perú y Chile, haciendo de estas regiones los lugares más confiables para la observación. Las playas arenosas y marismas son los hábitats principales para avistar fuera de la temporada de reproducción. Los sitios de reproducción en el Desierto de Atacama interior en el norte de Chile son remotos y de difícil acceso, pero los ornitólogos serios interesados en el comportamiento de reproducción notable de esta especie pueden intentar visitas durante la temporada de reproducción.

Consejos Fotográficos

El cambio estacional del plumaje ofrece excelentes oportunidades fotográficas; fotografiar los mismos individuos durante el verano e invierno puede capturar la diferencia dramática entre cabezas blancas y gris parduscas. Las plumas de vuelo con puntas blancas se fotografían mejor en vuelo. El hábito de la especie de hurgar en playas y marismas proporciona oportunidades para fotografía de comportamiento natural. Dada la tendencia a la baja de la población, la documentación paciente y no intrusiva es importante para los registros de conservación.