Foca barbuda

Identificación

La foca barbuda es el fócido más grande del norte y debe su nombre a su característica más distintiva: unos bigotes conspicuos y abundantes que se rizan elegantemente cuando están secos, dándole al animal una apariencia característica y desenfadada. Los adultos tienen un color grisáceo-marrón, más oscuro en el dorso, con la cara y el cuello ocasionalmente teñidos de marrón rojizo. Se distinguen por sus aletas anteriores cuadradas y los gruesos bigotes en el hocico. Las crías nacen con pelaje grisáceo-marrón con parches dispersos de blanco en el dorso y la cabeza.

Las focas barbudas alcanzan entre 2,1 y 2,7 metros de largo de la nariz a la cola y pesan entre 200 y 430 kilogramos, siendo las hembras notablemente más grandes que los machos. Este fócido sin orejas es único entre los fócidos del norte por tener dos pares de mamas, característica que comparte con las focas monje que habitan aguas más cálidas.

Distribución y Hábitat

Las focas barbudas habitan regiones árticas y suárticas en todo el Hemisferio Norte. En el Pacífico, se distribuyen desde el Mar de Chukchi hacia el sur en el Mar de Bering, abarcando desde la Bahía de Bristol en la costa de Alaska hasta el Mar de Ojotsk. Se encuentran en todo el Océano Ártico a lo largo del norte de Rusia, Noruega, Canadá y Alaska, incluyendo Svalbard y el Archipiélago Ártico Canadiense. En el Atlántico, se encuentran a lo largo de Islandia, ambas costas de Groenlandia y la costa continental canadiense hasta Labrador.

Aunque es raro, se han registrado focas barbudas muy al sur de su rango típico en Japón, China y Europa Occidental, incluyendo Alemania, los Países Bajos, Reino Unido, Francia, España y Portugal. Prefieren áreas costeras poco profundas para alimentarse.

Comportamiento y Dieta

Las focas barbudas son principalmente alimentadoras bentónicas, se sumergen hasta el fondo del océano para cazar presas pequeñas incluyendo almejas, calamares, crustáceos y peces. Sus característicos bigotes funcionan como sensores delicados en sedimentos de fondo blando. Los adultos típicamente cazan en aguas no más profundas de 300 metros, aunque las crías de hasta un año pueden sumergirse hasta 450 metros. Las dietas de verano consisten en gran medida en peces planos como la platija americana, escorpinas y bacalao ártico, complementados por invertebrados incluyendo anémonas, pepinos de mar y gusanos poliquetos.

Durante la temporada de apareamiento, los machos de foca barbuda producen vocalizaciones notables únicas entre los fócidos del norte, posiblemente debido a su anatomía traqueal inusual. Los machos emiten largos trinos oscilantes que duran un minuto o más, seguidos de profundos gruñidos—sonidos que pueden atraer a las hembras, proclamar territorio o señalar disposición reproductiva. Los machos ocupan las mismas áreas año tras año.

Mejor Época y Lugares para Verla

Las focas barbudas dan a luz en primavera, con el tiempo variando según la ubicación: las crías nacen en mayo en el Ártico Canadiense y a finales de abril en Alaska. Las madres amamantan a sus crías durante 18 a 24 días en pequeños témpanos de hielo flotantes en aguas poco profundas, proporcionando una oportunidad para observar madres con crías dependientes durante este período reproductivo concentrado. La singularidad de sus vocalizaciones hace que la primavera sea un momento particularmente gratificante para documentación de audio.

Las oportunidades de observación más accesibles ocurren en áreas de distribución establecidas incluyendo Svalbard, el Ártico Canadiense y las regiones del Mar de Bering. Se cree que las focas barbudas viven hasta 31 años, permitiendo potencialmente el estudio a largo plazo y la observación de animales individuales.

Consejos de Fotografía

Los bigotes faciales distintivos de la foca barbuda son su característica definitoria y deben ser el enfoque de la fotografía de primer plano. Cuando están secos, estos bigotes se rizan elegantemente y fotografían particularmente bien con luz natural. Las aletas anteriores cuadradas también son una característica identificadora única que vale la pena capturar. El color grisáceo-marrón de los adultos y los parches blancos contrastantes en las crías ofrecen buena variedad tonal para la fotografía.

La primavera es la estación principal para fotografiar madres amamantando crías en témpanos de hielo en aguas poco profundas. El período de lactancia relativamente corto de 18 a 24 días significa que el tiempo es crítico. Las tomas de ángulo amplio que capturan focas en hielo flotante en su hábitat ártico, combinadas con retratos detallados que resalten sus bigotes y expresión facial, producirán la documentación más convincente de este notable pinípedo ártico.