Murciélago orejón de Townsend

Identificación

El murciélago orejudo de Townsend es un murciélago de tamaño medio que pesa entre 7 y 12 gramos, con una longitud total de alrededor de 10 centímetros y una envergadura de aproximadamente 28 centímetros. Su característica más distintiva es un par de orejas extremadamente largas y flexibles que dominan su apariencia. El murciélago también presenta pequeños pero notables tubérculos a cada lado del hocico, otra característica identificadora que lo diferencia de especies similares.

Distribución y Hábitat

Esta especie se encuentra en gran parte de América del Norte, desde el sur de la Columbia Británica bajando por la costa del Pacífico y hasta las Grandes Llanuras, así como en México central. La especie también mantiene dos poblaciones aisladas en las partes central y oriental de Estados Unidos. Una población notable habita la isla Santa Cruz en las islas del Canalde California, donde fue descrita originalmente y sigue siendo la única colonia conocida en las islas del Canal; esta colonia actualmente reside en el adobe de Scorpion.

Los murciélagos orejudos de Townsend requieren grandes cavidades para descansar, incluyendo edificios abandonados y minas, cuevas y cavidades basales de árboles. Durante el verano, habitan grietas rocosas, cuevas y estructuras en ruinas. En invierno, hibernan en grietas rocosas, cuevas, túneles, galerías mineras, espacios bajo la corteza suelta de árboles, árboles huecos y edificios.

Comportamiento y Dieta

Esta especie es un cazador especializado de polillas, alimentándose casi exclusivamente de lepidópteros, aunque su dieta también puede incluir moscas pequeñas, crisopas, escarabajos del estiércol, sierras y otros insectos pequeños. Como un "murciélago susurrante", utiliza la ecolocación a intensidades mucho más bajas que otras especies de murciélagos, lo que dificulta su detección con detectores estándar de murciélagos. Esta ecolocación silenciosa puede ser una adaptación para la caza de polillas, muchas de las cuales pueden escuchar los llamados de murciélagos y emplean contramedidas defensivas. Los murciélagos exhiben 2–3 períodos de alimentación entre la oscuridad y el amanecer, intercalados con períodos de descanso en lugares separados de sus refugios diurnos.

El apareamiento ocurre a finales de otoño, con las hembras almacenando esperma durante el invierno y la fertilización ocurriendo en primavera. Un período de gestación de 50–60 días produce una sola cría por hembra. Durante el verano, los machos y las hembras descansan por separado; los machos típicamente permanecen solitarios mientras que las hembras forman colonias de maternidad que van de 12 a 200 individuos (aunque se han registrado colonias de más de 1.000 en el este de Estados Unidos). En invierno, estos murciélagos hibernan solos o en pequeños grupos, despertándose frecuentemente para moverse dentro de o entre cuevas. Un estudio registró una esperanza de vida promedio de 16 años.

Mejor Época y Lugares para Verlo

El verano es la mejor estación para observar los murciélagos orejudos de Townsend, particularmente en áreas con hábitats de refugio adecuados como cuevas, minas abandonadas y edificios antiguos. La especie es más activa durante los meses cálidos cuando las hembras se reúnen en colonias de maternidad. La población de la isla Santa Cruz ofrece una oportunidad notable para observarla, aunque el acceso a la isla puede estar restringido. Busca estos murciélagos emergiendo al atardecer desde sus refugios cerca de terrenos rocosos o estructuras abandonadas.

Consejos para Fotografía

Las orejas distintivamente largas del murciélago y los tubérculos faciales lo hacen visualmente impactante cuando se fotografía, pero capturar imágenes claras requiere paciencia y equipo especializado. Como estos murciélagos utilizan ecolocación silenciosa y son difíciles de detectar con detectores estándar de murciélagos, localizarlos puede requerir conocimiento de sitios de refugio locales. Fotográfialos durante los tiempos de emergencia al atardecer usando flash de alta velocidad o equipo infrarrojo. Su vuelo lento y maniobrable —alcanzando velocidades de solo 2,9 a 5,5 metros por segundo— los hace más fáciles de fotografiar en vuelo en comparación con especies de murciélagos más rápidas, particularmente cuando rondan cerca de insectos.