Neotamias umbrinus

Identificación

La ardilla listada de Uinta es una ardilla listada de tamaño medio, que mide entre 20 y 24 cm de largo total con una cola de 7 a 11 cm, y pesa alrededor de 67 g en promedio. La característica más distintiva es su llamativo patrón de rayas: tres franjas anchas de color marrón oscuro negruzco corren por el dorso, separadas y bordeadas por cuatro franjas más pálidas de pelaje gris pálido a blanco. La cara también muestra tres rayas oscuras y tres pálidas a cada lado. En verano, el color predominante del pelaje va desde marrón grisáceo amarillento hasta marrón oscuro, a menudo con un tinte rojizo, mientras que las orejas son negras y las partes inferiores gris muy pálido. La cola es particularmente llamativa, con pelaje naranja y negro y un fleco más pálido en el lado inferior.

En invierno, la apariencia de la ardilla listada de Uinta cambia notablemente: el pelaje se vuelve más opaco y grisáceo, y las rayas distintivas se hacen menos pronunciadas. Esta variación estacional se debe a dos mudas por año, la primera ocurre entre mayo y agosto (pelaje invernal a estival) y la segunda de septiembre a noviembre (pelaje estival a invernal).

Distribución y Hábitat

La ardilla listada de Uinta es endémica de Estados Unidos y habita bosques montanos y subalpinos del oeste del país a elevaciones entre 1.400 y 3.650 m. La especie se encuentra más comúnmente en los márgenes de bosques de pino y abeto, en claros, y a menudo cerca de terreno rocoso o pendientes pronunciadas. El rango no es continuo sino que consiste en poblaciones discontinuas, probablemente reflejando cambios en la cobertura forestal durante la era del Pleistoceno. Se reconocen actualmente siete subespecies, distribuidas por el sur de Utah y norte de Arizona, centro de Nevada y este de California, oeste de Wyoming, oeste de Colorado, sur de Nevada, sureste de Utah y norte de Utah.

En áreas donde sus rangos se solapan, las ardillas listadas de Uinta comparten frecuentemente hábitat con otras especies de ardillas listadas, incluyendo la ardilla listada de acantilado, la ardilla listada de Colorado y la ardilla listada menor. En el noreste de Colorado, las ardillas listadas de Uinta se encuentran en elevaciones más altas, con un límite que ocurre aproximadamente a los 2.100 m donde reemplazan a las ardillas listadas de Colorado.

Comportamiento y Dieta

Las ardillas listadas de Uinta son animales solitarios y diurnos que son altamente territoriales, defendiendo cada individuo un territorio de 2 a 5 hectáreas. Son herbívoras, con una dieta primaria que consiste en semillas de árboles coníferos como el abeto Douglas, pino ponderosa, enebro y pícea. Complementan esto con frutos de arbustos locales incluyendo rosas silvestres, frambuesas y cerezas silvestres, junto con hierba, hongos e ocasionalmente pequeñas cantidades de insectos o carroña.

Estas ardillas listadas establecen guaridas en madrigueras bajo rocas y arbustos o en grietas rocosas naturales y troncos huecos, pasando gran parte del invierno en estos refugios. En otros momentos, son altamente arbóreas, trepando árboles para forrajear y escapar de depredadores. Las ardillas listadas de Uinta son animales vocales, produciendo sonidos agudos de "chip" en ráfagas que duran hasta 15 minutos desde ubicaciones expuestas como afloramientos rocosos o ramas altas. También emiten sonidos más graves de "chuck", a menudo intercalados con chips mientras huyen de depredadores, así como trinos y chillidos. Los chucks se escuchan predominantemente en sitios de alimentación.

Mejor Época y Lugares para Verla

La temporada de reproducción ocurre en primavera, aproximadamente de finales de abril a principios de junio, con el tiempo dependiendo del clima local y la latitud. Las ardillas listadas jóvenes comienzan a abandonar las madrigueras poco después del destete alrededor de los 25 días de edad, haciendo que finales de primavera y verano sean períodos excelentes para la observación. Sin embargo, las tasas de supervivencia son bajas, con solo el 27,5% de los individuos sobreviviendo al invierno, y se cree que la esperanza de vida máxima es de alrededor de dos años.

Para observar ardillas listadas de Uinta, visite bosques montanos y subalpinos en el oeste de Estados Unidos, particularmente en márgenes de bosques, claros y terreno rocoso dentro de su rango de elevación. Búsquelas en áreas con cobertura de bosque de pino y abeto en su rango discontinuo en Utah, Colorado, Wyoming, Nevada y California. Las primeras horas de la mañana cuando son más activas aumentarán sus oportunidades de avistamiento.

Consejos para la Fotografía

El llamativo patrón de rayas de la ardilla listada de Uinta y sus variaciones de color estacional la hacen un sujeto atractivo para la fotografía. En verano, fotografíe el pelaje vibrante marrón amarillento a oscuro con sus rayas negruzco distintivas y marcas faciales pálidas. Regrese en invierno para capturar los tonos grisáceos más sutiles y el patrón de rayas menos marcado. La distintiva cola naranja y negra con su fleco pálido en el lado inferior es un aspecto fotográfico destacado que vale la pena perseguir.

Posiciónese cerca de afloramientos rocosos y ramas altas donde las ardillas listadas producen sus vocalizaciones características—estas ubicaciones expuestas ofrecen excelentes oportunidades fotográficas. La luz de primera hora de la mañana iluminará mejor sus rayas faciales y colores de pelaje. Dado que son agresivas y territoriales, las ardillas listadas individuales pueden regresar repetidamente a los mismos sitios de alimentación y entradas de madrigueras, permitiendo a los fotógrafos pacientes anticipar y capturar tomas de comportamiento convincentes.