Tepezcuintle

Identificación

La paca es un roedor grande y robusto que pesa entre 6 y 12 kilogramos, inmediatamente reconocible por su distintivo pelaje moteado. Su cuerpo superior es de color marrón oscuro a negro, contrastando fuertemente con el vientre blanco o amarillento. Su característica más llamativa es el patrón de tres a cinco filas de manchas blancas que corren a lo largo de sus flancos sobre un fondo gris oscuro. Su cuerpo es compacto con patas gruesas y fuertes—las patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras cinco (aunque el primero y el quinto están reducidos)—con pezuñas similares a garras para aferrarse. La cola corta y sin pelo y su perfil redondeado completan su apariencia inconfundible. Una característica anatómica única, raramente observada en mamíferos, es el arco cigomático (pómulo) de la paca, expandido lateralmente y dorsalmente, que funciona como cámara de resonancia.

Distribución y Hábitat

La paca se encuentra en toda América tropical y subtropical, desde el centro-este de México hasta el norte de Argentina. También ha sido introducida en Cuba y Argelia. Este roedor está profundamente asociado al agua y prefiere hábitats boscosos cercanos a ríos y arroyos pequeños. Es un animal excavador que cava túneles simples aproximadamente 2 metros bajo la superficie con múltiples salidas, aunque también puede ocupar madrigueras abandonadas por otras especies. Su distribución abarca diversos ecosistemas en América Central y del Sur, donde permanece abundante en hábitats protegidos a pesar de declives poblacionales locales significativos.

Comportamiento y Dieta

La paca es principalmente nocturna y solitaria, vocalizando muy poco. Es una excelente nadadora y característicamente se retira al agua cuando se ve amenazada, siendo capaz de permanecer sumergida varios minutos. La paca es un forrajeador omnívoro con una dieta que abarca hojas, tallos, raíces, tubérculos, nueces, semillas e hierbas. Muestra una preferencia particular por frutas como aguacates, mangos y zapotes, junto con coco macaque, balata, castaña silvestre, ciruela de cerdo, pomerac y guayaba, más especies introducidas como la jaca y el buri. El animal a veces almacena alimento para consumo posterior y exhibe comportamiento necrófago, carroñeando carcasas de animales en descomposición—probablemente una adaptación para satisfacer demandas proteicas. Las pacas típicamente producen una a tres crías por año con un período de gestación de 115–120 días; las camadas generalmente contienen una sola cría, ocasionalmente dos. La madurez sexual se alcanza alrededor de un año, e individuos pueden vivir hasta 13 años en estado silvestre.

Mejor Época y Lugares para Verla

Dado que las pacas son estrictamente nocturnas, la noche es esencial para la observación. Las mejores oportunidades ocurren en reservas forestales protegidas y parques nacionales donde las poblaciones permanecen abundantes y la presión de caza es mínima. Busca en áreas boscosas adyacentes a ríos y arroyos, particularmente en América Central y del Sur. La preferencia de la paca por hábitats adyacentes al agua y su tendencia a crear sistemas de madrigueras predecibles con múltiples salidas hacen que los bosques ribereños sean particularmente prometedores. Las primeras horas de la mañana justo antes del amanecer también pueden producir avistamientos mientras los animales regresan a sus madrigueras.

Consejos de Fotografía

Fotografiar pacas requiere paciencia y capacidad de visión nocturna. Una cámara trampa o configuración con linterna frontal cerca de entradas de madrigueras y a lo largo de senderos fluviales ofrece las mejores oportunidades para imágenes consistentes. Enfócate en capturar el patrón distintivo de manchas blancas en los flancos oscuros, ya que esta es la característica más fotogénica de la especie. Los ojos reflectantes del animal capturarán la luz de manera efectiva en la noche. Dada la cautela de la paca y su rápida retirada al agua cuando se alarma, la colocación remota de cámaras suele ser más exitosa que el acoso activo. Disparar en modo ráfaga ayuda a capturar el movimiento mientras la paca forrajea o se desplaza entre su madriguera y áreas de alimentación.