Cerceta maorí

Identificación

El pato marrón es un pequeño pato dabbling nativo de Nueva Zelanda, donde es conocido por el nombre maorí pāteke. Fuera de la temporada de reproducción, los machos, hembras y juveniles son prácticamente indistinguibles, todos mostrando un anillo blanco distintivo alrededor de los ojos y coloración marrón moteada en la cabeza y garganta. Durante la temporada de reproducción, los machos sufren una transformación espectacular, desarrollando una cabeza verde, pecho castaño y franjas blancas a lo largo de cada costado del cuerpo, a veces acompañadas de una banda blanca en el cuello, aunque la intensidad de estos colores nupciales varía entre individuos.

Distribución y hábitat

Alguna vez distribuido ampliamente por el continente de Nueva Zelanda, el pato marrón ahora está en peligro de extinción y se encuentra predominantemente en islas costeras y en santuarios en tierra firme libres de depredadores. La especie desapareció de la mayor parte de su área de distribución anterior debido a depredadores introducidos como gatos, perros y ratas, que cazaban fácilmente a estas aves confiadas y de vuelo débil. Hoy en día, el pato marrón ocurre en localidades dispersas incluyendo islas costeras y áreas protegidas como el Parque Regional Tawharanui. En la Isla del Sur, existen poblaciones en Fiordland y, desde 2017, en el río Awapoto dentro del Parque Nacional Abel Tasman, donde aves criadas en cautiverio han sido liberadas exitosamente y se están reproduciendo en estado silvestre.

Comportamiento y alimentación

El pato marrón es notablemente nocturno para un pato dabbling, una adaptación evolutiva a los depredadores diurnos naturales incluyendo el halcón neozelandés, el gavilán de Eyles y los págalos del sur. Durante las horas de luz diurna, se refugian en arroyos, aventurándose en tierra durante la noche para forrajear. La especie se alimenta buceando y levantando la cola, consumiendo principalmente invertebrados acuáticos incluyendo insectos, larvas y crustáceos, con una particular predilección por los moluscos. Consumen caracoles pequeños enteros, triturándolos en su molleja, mientras que algunos individuos han desarrollado una técnica de alimentación notable y no documentada para almejas más grandes, utilizando un movimiento de bombeo similar al de un taladro para forzar sus picos blandos entre las conchas y extraer la carne.

Mejor época y lugares para verlo

Observar el pato marrón presenta un desafío genuino debido a su escasez y hábitos nocturnos. Menos de 1.000 aves adultas permanecen en estado silvestre. Las mejores oportunidades se encuentran en santuarios designados y áreas protegidas donde las poblaciones han sido establecidas mediante programas de cría en cautiverio y reintroducción. El Parque Regional Tawharanui en tierra firme y varias islas costeras representan localidades confiables. El río Awapoto en el Parque Nacional Abel Tasman ofrece otro sitio prometedor desde la reintroducción exitosa de casi 300 aves comenzando en 2017. Las visitas tempranas por la mañana o al atardecer, cuando los patos pueden estar más activos haciendo la transición entre refugios diurnos y zonas de forrajeo nocturno, ofrecen la mayor probabilidad de encuentros.

Consejos fotográficos

Fotografiar el pato marrón requiere paciencia y comprensión de su comportamiento. Dado que son largamente nocturnos y pasan las horas diurnas refugiándose cerca del agua, posiciónate cerca de arroyos y refugios acuáticos durante el amanecer temprano o el atardecer tardío. Utiliza un objetivo teleobjetivo para mantener la distancia—estas aves son confiadas pero se disturban fácilmente. Los machos en época de reproducción ofrecen los sujetos visualmente más llamativos, con sus cabezas esmeralda y pechos castaños proporcionando excelente contraste de color. El anillo blanco alrededor del ojo visible en todas las aves durante todo el año hace un punto focal útil para un enfoque nítido. Las condiciones de poca luz durante el amanecer o el atardecer requerirán velocidades de película más rápidas o configuraciones ISO más altas, pero capturan las condiciones de iluminación natural cuando estas aves tienen mayor probabilidad de estar activas.